Qu'est-ce que l'éthnologie?

L’ethnologue est un aventurier : c’est l’image que l’on a communément. Dans l’Anthropologie n’est pas un sport dangereux, l’Anthropologue britannique Nigel confesse ironiquement qu’ « en anthropologie, une tradition veut que la quantité de souffrances physiques endurées par un chercheur soit la mesure de la qualité de ses informations ». Ainsi, le métier de l’ethnologue est de voyager et de vivre dans des sociétés exotiques aux frais de la société. Une lecture simpliste de livres d’ethnologie pourrait accréditer cette vision de l’ethnologue. Même le livre le plus célèbre de l’ethnologue le plus connu, Triste Tropique de Claude Lévi-Strauss est en partie un récit de voyage, ponctué d’embûches, de rencontres fortuites et de descriptions de paysages. Pourtant l’ethnologie est reconnue depuis le XVIIIème siècle comme une science académique. Elle est aujourd’hui enseignée dans les universités au même titre que l’histoire ou la physique moléculaire. Qu’est-ce qui fait de l’ethnologie une science ? Comment justifier sa singularité face à l’anthropologie ou la sociologie ?
Nous montrerons dans une première partie que l’ethnologie possède un objet d’étude qui lui est propre. Nous verrons ensuite qu’elle utilise des outils qui lui sont spécifiques et qui sont adaptés à son objet. Enfin, nous nous intéresserons à ce que l’ethnologie peut apporter à la connaissance de notre propre culture.

[...] Les outils de l’ethnologie sont sûrement ce qu’il y a de plus contestable dans cette science. Ils faussent toujours, de manière plus ou moins forte, l’observation. Pourtant ce sont les outils les plus adaptés puisqu’on ne peut recueillir de données plus objectives, provenant par exemple de statistiques ou d’organigrammes de l’organisation de la société. III L’ethnologie apporte du savoir sur les cultures étudiées, mais aussi sur notre société grâce à, la méthode comparative L’ethnologie a une autre facette. Elle crée une connaissance qui, par comparaison, nourrit une réflexion sur notre propre société. [...]

[...] Celles-là même qui mettent un voile sur notre analyse de notre propre société. En fin de compte, l’ethnologie permet d’avoir un regard éloigné selon l’expression de Lévi-Strauss sur les mythes que nous avons intériorisés. Elle est un moyen de s’en détacher afin d’apporter un regard plus objectif sur le fonctionnement de notre propre société. L’ethnologie apporte plus qu’une simple connaissance des sociétés traditionnelles. Elle permet de nous ouvrir les yeux sur ce qui nous est caché par les contraintes sociales propres à notre société. [...]

[...] La vocation de l’ethnologie est d’apporter un savoir sur les cultures qu’elle étudie, mais aussi d’enrichir l’analyse des sociétés non traditionnelles par comparaison. Bibliographie IZARD, Michel ; BONTE, Pierre, Dictionnaire d’ethnologie et d’anthropologie, Quadrige, Paris SERVIER, Jean, L’ethnologie, Que sais-je ? [...]

[...] Grosso modo, l’ethnologie tentait de retrouver l’histoire de l’humanité du stade animal au stade de la société occidentale, en considérant les sociétés primitives comme un stade intermédiaire. Cette approche, aussi obsolète soit-elle, fournissait tout de même de la matière à une réflexion sur la société européenne d’alors. L’ethnologie avait déjà une fonction explicatrice sur notre société. L’ethnologie apporte une attention particulière aux mythes. En effet ceux-ci ont un rôle primordial dans les cultures traditionnelles. Or la comparaison des mythes de sociétés différentes est instructive pour la compréhension du fait social car les mythes ont une place prépondérante dans les contraintes sociales. [...]

[...] Or le seul moyen de se les procurer est de les acheter ou de les échanger contre des objets que l’ethnologue apporte sur le lieu de son étude. Ainsi lorsque Claude Lévi-Strauss raconte dans Triste Tropique que lorsqu’il entreprend son voyage ethnographique en Amazonie, il prend soin d’emporter avec lui des caisses entières de perles de couleur achetées à bas prix au Sentier de manière à pouvoir les échanger contre des objets qui pourront éclairer la connaissance de la culture des sociétés qu’il va étudier. [...]