Les meilleures ventes de livres : construction sociale d'une catégorie et d'une culture de masse

Harry Potter, Da Vinci Code, Marc Lévy, Anna Gavalda… sont autant de livres et d’auteurs qui ont créé des phénomènes de telle ampleur que rares sont ceux qui ignorent leur existence. A la vue de ceci, on ne peut s’empêcher de se demander pourquoi ces livres ont tant de succès, qu’est-ce qui amène les gens à acheter ces livres en masse. C’est la question que je me suis posée. Cela est d’autant plus intéressant qu’on entend de nombreux discours alarmistes quant à la diminution de la lecture en France et que le monde littéraire lui-même s’interroge sur son avenir face aux autres formes de culture (radio, télévision, Internet) alors qu’en même temps, les succès littéraires redonnent goût à la lecture chez certaines personnes. En effet, un article paru dans Lire expliquait que de nombreux lecteurs d’Harry Potter se sont mis à la lecture après avoir lu cette série. De plus, Olivier Donnat expliquait que la diminution du nombre de livres lus était due à la « ringardisation » du livre, alors que les succès littéraires sont à la mode.

Partant de cette interrogation, je me suis ensuite demandée si ces phénomènes éditoriaux avaient toujours existé, ou du moins existaient depuis la démocratisation de l’accès au livre en France, que l’on peut dater des années 1960, car depuis ces années, les livres sont devenus de plus en plus accessibles. En effet, les bibliothèques sont plus nombreuses et plus riches ; les points de ventes et de consultation se sont multipliés, les grandes surfaces et les établissements tels que la FNAC se sont mis à vendre des livres et c’est aussi l’époque de la « révolution » des livres de poche. Ensuite, j’ai émis l’hypothèse que, étant donné que de nombreuses personnes lisaient, ou du moins achetaient ces livres, ceux-ci répondaient à des problèmes de société ou à un besoin d’évasion ou autre. J’ai donc, pour cela, entrepris de retrouver toutes les listes des meilleures ventes depuis les années 1960, pour tenter de déterminer de quoi et vers quoi les lecteurs s’évadent car « un peuple heureux n’aurait peut-être pas eu d’histoire mais il n’aurait certainement pas de littérature car il n’éprouverait pas le besoin de lire. »

Or, en effectuant cette recherche, je me suis rendu compte que cette « catégorie » des « best-sellers » n’avait pas toujours existé en tant que telle et que de nombreux enjeux se dessinaient derrière celle-ci. En effet, si, au départ ces listes correspondaient à un simple indicateur du marché du livre pour les lecteurs, pour leur donner des idées de lecture pour l’été, elles sont devenues progressivement quelque chose à conquérir pour les éditeurs, à lire pour les lecteurs, à traiter pour les journalistes.
De plus, lorsqu’on étudie les listes des meilleures ventes, on se rend compte que celles-ci ne reflètent pas avec exactitude le marché du livre. Pour réaliser une analyse pertinente quant à l’évolution des goûts du public et à l’influence que les mass médias ont sur ces ventes, il serait nécessaire d’avoir des listes fondées sur les ventes réelles et les emprunts en bibliothèques ; or il est impossible de les obtenir pour la période étudiée. Ces listes montrent plutôt les enjeux du domaine. Ainsi, avant même de réaliser une étude quant aux raisons qui incitent les gens à acheter ces livres, il est nécessaire de savoir comment il s’est créé une catégorie des meilleures ventes, autrement appelée « best-seller ».

La question de départ est donc qu’est-ce qu’un best-seller ? On peut émettre comme hypothèses que les best-sellers ou les livres appartenant aux meilleures ventes, sont construits par les différents acteurs du monde littéraire : écrivains, éditeurs, institutions littéraires, lecteurs. Les best-sellers forment une catégorie historiquement construite. Cette catégorie a changé avec l’évolution du monde de l’édition et les achats des livres des Français. Ces listes constituent un enjeu économique et symbolique pour certains acteurs du champ littéraire.

Puis, on peut s’interroger sur la raison d’un tel phénomène de masse autour de certains livres. D’autant plus que, selon Robert Escarpit, le succès d’une œuvre est dû aux traits communs entre l’écrivain et le lecteur, lorsque les intentions de l’un et de l’autre coïncident. Or, lorsqu’un livre se vend à un million d’exemplaires, on est en droit de se demander comment un auteur fait-il pour réunir autant de personnes autour de ses idées. Toujours selon Robert Escarpit, le phénomène des best-sellers échappe à tout le monde : éditeurs, libraires, critiques, etc.

[...] Peu de noms inattendus et peu de noms nouveaux dans le palmarès. L’histoire littéraire garde de fervents lecteurs. Intérêt porté aux problèmes politiques actuels Parmi les essais, la vogue est aux lettres ouvertes. Les événements politiques ou artistiques influent sur le destin des livres, cette saison le prouve par deux exemples éclatants dans des domaines différents : Au moment où la révolution culturelle battait son plein dans les journaux, le succès du Petit Livre Rouge a été fulgurant ; inquiétude ? [...]

[...] Si c’est le capital économique prévaut, le livre sera dans une production élargie qui cherchera à en faire un succès qui touchera un large public grâce à des campagnes de promotions. En fait la question est : qu’est-ce qu’un bon livre ? Un livre qui se vend bien ? Ou un livre qui détient une valeur esthétique ? Les deux ne paraissent pas compatibles. Le capital économique étant le plus développé pour les livres appartenant aux meilleures ventes, ils ne sont pas considérés comme appartenant à la grande littérature. Surtout, il y une corrélation entre les meilleures ventes (classement économique) et les écrivains en rapport avec le monde marchand. [...]

[...] Les best- sellers in SAINT-JACQUES Denis, Que vaut la littérature Nota Bene Québec P 332 GERBOD Françoise et Paul, Introduction à la vie littéraire du XXe siècle, Bordas, Paris P 2 Le Monde juillet 1967 BOSSCHERE Guy, Ecrivain et public : un engendrement mutuel in GAUVIN Lise et KLINKENBERG, Ecrivain cherche lecteur. L’écrivain francophone et ses publics, Edition Créaphis, Paris DEBAERE Vincent et PASQUIER Renaud , Le quoi et le comment : valeur de la littérature in http://www.fabula.org/revue/cr/114.php GERBOD Françoise et Paul, Introduction à la vie littéraire du XXe siècle, Bordas, Paris P 50 CHAUMARD Fabien, Le commerce du livre en France, entre économie et culture, L’Harmattan, Paris P 26 LEHINGUE Patrick, Les différenciations sexuelles dans les pratiques culturelles. [...]

[...] Bien entendu, nous avons compris que l’évolution des genres de livres lus correspondait à l’évolution de la société, dans le sens où ces produits ont pour but de résoudre symboliquement les contraintes et les conflits de l’époque. Il serait néanmoins nécessaire de renforcer cette analyse par une enquête à l’échelle nationale, en interrogeant les lecteurs sur les motifs qui les poussent à l’achat de ce genre d’ouvrage et pour savoir ce qu’il pense du livre par la suite. De plus, il faudrait étudier plus en détail, chaque livre appartenant aux listes des meilleures ventes pour savoir quels sujets a été lus et à quelle période. [...]

[...] Francq et Jean Van Hamme Dupuis- Ce que Vivent les Roses , Mary Higgins Clark Le Livre de Poche Lucky Luke : Marcel Dalton , Morris De Groot Lucky Productions Quid D & M Frémy Laffont La Cinquième Montagne , Paulo Coelho A. Carrière Le Sommeil du Monstre , Enki Bilal Humanoïdes Associés La Maladie de Sachs , M. Winkler P.O.L. La Maison du Clair de Lune , Mary Higgins Clark Le Livre de Poche Paroles de Poilus , Jean Pierre Guéno et Yves Laplume Librio Ramsès vol Christian Jacq Pocket Ramsès vol Christian Jacq Pocket La Première Epouse , F. [...]